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就会有赢有输，又或者是，在大多数情况下，有些人可以更多地得到他们想要的东西。一旦出现短缺状况，冲突就会发生:因为东西不够人手一份，没有人能够得到他或她所想要的。如果有人垄断了社会中有价值的东西，其他人望尘莫及，同样会引发冲突。不管是在哪种情况下，只要有人聚集了有价值的财产而其他人则一无所获，结局就会是短缺和不平等的分配。
理解权力的角色可以最好地解释冲突中的胜利。胜出一方必然比其反对者拥有更多权力，从而能在这场互动中获胜。这种权力也有可能是个人的(比如，基于他们的智慧、力量、魅力、武器或财富)。但在更多情况下，冲突双方都是组织、群体或社会，它们通过各自的优势权力获胜(如更高的效率、更多的人口、成员更强烈的忠诚、更先进的技术、更卓越的领导、数量更多的武器或更雄厚的财力)。
当一些人在冲突中获胜后，他们就能比其对手更好地达成目标。通常，他们会在胜利的基础上巩固自身优势进而获得更大的权力。最终，这些获胜者就创造了一个不平等的体系;在这一社会结构中，他们处于最顶层，文化和制度都被用来保护他们。这一不平等体系可以帮助他们(以及他们的群体和子孙后代)继续占据这一优势定位。由此胜利被制度化，即它们会按照社会运转的方式得以确立。胜利者创造了一个能够保障他们后续胜利的体系。
在人类历史上，由于男人获得了更高的定位，所以男人与女人之间的冲突也就可想而知。当欧洲人来到美洲大陆后，印第安人被战争和疾病摧毁并被赶入保留地，于是一个不平等体系就在美国建立起来。企业家与力图保护工人的工会斗争，他们之间的冲突导致劳动效率下降。每个社会中都会有冲突，也都会有胜利者，它们的结果就是建立起种种不平等体系。
有三种冲突是必需的:第一，具有不同文化背景和身份认同的群体走到了一起;第二，对稀有资源的争夺或者是一个群体有机会剥削另一个群体(这两者都会引发冲突);第三，一个群体比其他群体拥有更多权力，并能在冲突中成功地发挥作用。
当然，这并不是说那些获胜者就一定是邪恶的和自私的，但可以肯定的是，大多数成功者都有动力去维护那个让他们成功的世界。
劳动分工、经济因素、组织中的寡头政治、有意识创造的结构、社会分层、社会冲突，是它们造就了不平等。除此之外还有一个诱因，那就是私有财产，即持有我们所赢得的一切这一权利。
权力、运气和能力会带来不断累积的财富和其他特权。如果可以平等分配有价值的东西(如特权)，社会冲突就会大为减少，不平等也不会变得如此制度化和持久化。但马克思提醒我们:在私有财产制度存在的情况下，不可能做到平均分配物质产品。人们可以拥有他们能得到的一切，但人们不再只满足于其自身基本需求，他们逐渐渴求得到他人所拥有的特权和权力。
对此法国思想家卢梭有生动的描述:“谁第一个圈出一块土地，大言不惭地说‘这是我的’，并且找了些傻乎乎的人相信他的话，谁就是文明社会的真正奠基人。假如有人拔掉木桩、填平沟壑并向同伴大声呼喊:‘不要忘了这片土地上的果实是属于大家的，这片土地不属于任何人!’这个人该使人类免去多少罪行、战争、杀害，免去多少苦难和恐怖啊!”
如果每个人都拥有每样事物，如果每个人对物质都享有和他人一样多的权利，不平等就会被淡化。但在绝大多数社会和其他社会组织里，私有财产都是存在的并被人珍视。胜出的人能够积累特权，如奴隶、土地和金钱等，这些东西通通变成他们的，其他人拥有的则要少得多。韦伯把这种特权称为生活机会，它们包括行为者因其在社会或社会组织里的定位所获得的一切好处，如收入、住房、办公空间、健康保障和教育机会。因此，我们在权力(我们实现自己意志的能力)和特权(我们得到的好处)方面也就变得不平等。
特权的不平等起源于劳动分工。雇主比雇员挣得多，医生比护士挣得多，摇滚明星比老师挣得多。为什么会这样显然，在劳动分工中占据优势定位的人，处在能够增加他们自身特权最有利的位置上。工厂老板比其他人拥有更多权力(和更多机会)去增加他们在社会中所能获得的。那些占据次要优势定位的人要想增加他们的特权，只能是通过重新组织和从位居其上者那里多分得一杯羹。
冲突、权力的使用、胜利和特权(私有财产)都会带来不平等。由于私有财产的存在，个体能够将他们积累的东西固化并逐步扩大。外科医生、摇滚明星和企业高管，由于在劳动分工和社会冲突中占据有利地位，所以他们挣的钱就比普通工人和护士等要多得多。随着特权被聚集在一小撮个体手里，这些人也就拥有了更多的权力。财富代表权力和特权;财富越少，权力越小，进而也就越难获取自身利益，而且还经常会被剥削和解雇，甚至一贫如洗。他们没有特权，没有权力，他们所处的定位上几乎什么都没有。
权力与特权紧密相连:更多的权力能够带来更大的特权，更大的特权则能带来更多的权力。不平等体系永久存在，长久的优势会影响更多的特权，进而带来更多的权力如此循环往复。
权力和特权会带来声望，反之，声望也会影响权力和特权。声望具有主观性，它是对所处定位的荣誉感和耻辱感。声望建立在他人的评价之上，什么更有价值:男性还是女性白人还是非白人富人还是穷人专业人士还是蓝领工人总统秘书还是副总统秘书天主教徒、新教徒、穆斯林还是无神论者人们把最高的声望赋予高级主管，把无家可归者视为社会的耻辱。军官比士兵拥有更高的声望，富人与穷人之间也是同样道理。
权力、特权和声望，它们之间的不同在彼此的交互作用下建立了一个不平等的体系。这三者都来自劳动分工、社会分层、社会冲突和私有财产的权利，它们大部分时候都是紧密相连，所以在一个领域里具有的优势也会延伸至另一个领域。造成不平等的最后一个因素则是长时间的不平等的权力、特权和声望。
不平等来源于劳动分工、社会冲突、社会分层和私有财产制度。劳动分工在社会中创造了优势地位并形成了等级制度。社会冲突带来了成功者和失败者，让成功者能够建立和保护他们在社会上赢得的位置。私有财产制度则创造和鼓励了不平等的特权，并让那些摄取高位者通过劳动分工、社会分层和社会冲突(或三者兼有)来聚集财富并保护他们的定位，将积累的一切传给他们的孩子，在他们所处的位置上获取权力、特权和声望。不平等之所以能够长期存在有许多原因。处在社会顶层的人联手保护它并使之持续存在。
社会制度扞卫和延续了这一不平等体系。在一种认为不平等是正当的文化中，对人们进行社会化是一个很重要的因素;能成功地对人们进行社会化，就是让他们去学习和接受他们在社会中所处的位置。最后，武力有时也会被用来保证社会结构不遭破坏。
有一些不平等可能是无法避免的，人们必须努力阻止它们的出现;因为一旦出现，就得付出更多努力去控制它们。米歇尔斯声称，有领导者的组织会不可避免地发展出一个不平等体系，最终想要根除该体系会变得异常艰难。马克思相信，只要消灭资本主义，社会就会迎来平等，但20世纪发生的一切并未证明他的观点。事实上，实际情况远比想象的要复杂得多，在苏联或古巴等消灭了私有财产的国家，仍然出现了一个稳定的不平等体系。该体系不仅建立在财产所有权上，而且也建立在政治领导权、职业和对财产的控制权上。
声称不平等是不可避免的，并不意味着人们就要无条件地接受贫困和苦难，或者是就要容忍独裁暴政。对所有人来说都存在的一个问题是:在社会或组织中可以容忍多大程度的不平等有多少不平等是必要的有用的民主的人道的道德的意识到不平等是不可避免的，也意味着那些致力于追求平等原则的人重任在肩，因为我们的社会对不平等体系太过鼓励，太过包容。就这一点而言，平等就像自由，绝非理所当然的存在，只有永远保持警惕，平等才是可能的。
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